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大谷辞退、メジャー組は青木のみもタレントは豊富

　3月7日、2017ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）がいよいよ開幕する。今回で4度目の開催となる野球世界一決定戦。過去、2006年の第1回大会、2009年の第2回大会で連続優勝を成し遂げた日本は、前回2013年の第3回大会では準決勝敗退に終わり、今回は「世界一奪回」を合言葉に掲げて大会に乗り込む。

　本大会には予選が免除された12の国と地域と、予選ラウンドを通過した4チームを加えた計16チームが参加。日本はプールBに入り、キューバ、中国、オーストラリアと総当たりで対戦する。上位2チームが2次ラウンドへ進み、プールA（韓国、チャイニーズ・タイペイ、オランダ、イスラエル）を勝ち上がった2チームと合わせて再び総当たりの2次ラウンドが行われ、上位2チームが準決勝に進出する。準決勝以降はアメリカ・ロサンゼルスで一発勝負のトーナメント方式で試合が行われ、決勝は3月22日（日本時間23日午前10時）にドジャースタジアムで行われる。

　小久保裕紀監督率いる侍ジャパンは2月23日から宮崎で強化合宿を行っており、その後の福岡、大阪での壮行試合・強化試合を実施。7日からキューバ戦、8日にオーストラリア戦、同10日に中国戦（いずれも東京ドーム、19時試合開始）を戦い、勝ち上がれば12日からの2次ラウンドへと駒を進める。

　大谷翔平（日本ハム）の辞退に大きく揺れた侍ジャパンだが、投打において戦力は整っている。投手では菅野智之（巨人）、則本昂大（楽天）、石川歩（ロッテ）、武田翔太（ソフトバンク）、藤浪晋太郎（阪神）といった各球団のエース格を招集。また、右投げの増井浩俊（日本ハム）、秋吉亮（ヤクルト）、千賀滉大（ソフトバンク）、牧田和久（西武）、平野佳寿（オリックス）、左投げの宮西尚生（日本ハム）、松井裕樹（楽天）、岡田俊哉（中日）といったリリーフ陣が多くメンバー入りしており、球数制限（※）がある中で、先発、第2先発、中継ぎ、抑えと言った継投策が試合の大きなポイントになる。

　野手陣もタレント豊富で、筒香嘉智（DeNA）、中田翔（日本ハム）の左右の大砲に加え、坂本勇人（巨人）、山田哲人（ヤクルト）、菊池涼介（広島）、松田宣浩（ソフトバンク）といった日本球界のスター選手が勢揃い。“神ってる”で昨年の流行語大賞を受賞した鈴木誠也（広島）に、メジャーリーグからは日本で年間200安打を2度達成したヒットメーカー・青木宣親（アストロズ）も参戦する。田中将大（ヤンキース）や前田健太（ドジャース）などその他の日本人メジャーリーガーの参加は叶わなかったが、小久保監督は「我々の武器は、若さと結束力」と語り、選手、ファン、すべての力を一つにして「目標はただ一つ」と優勝のみを見据えている。

ブックメーカーの優勝オッズで日本は3番手

　だが、その道はこれまで以上に険しいものになる。今大会の大きな特徴として日本以外の各国に多くのメジャーリーガーがメンバー入りしていることにあり、特に中南米勢はドリームチームとも言える陣容を揃えた。前回優勝のドミニカ共和国は、カノ、クルーズ（ともにマリナーズ）、ベルトレ（レンジャーズ）ら一流の強打者たちがズラリ。同じくベネズエラも、マリナーズのエース・ヘルナンデス、カブレラ（タイガース）、アルトゥーベ（アストロズ）ら錚々たる面々。そしてこれまで4強が最高成績のアメリカにも2年連続2冠のアレナド（ロッキーズ）を筆頭に、マカチェン（パイレーツ）、ポージー（ジャイアンツ）らのスター選手が参戦し、初優勝へ向けての態勢を整えている。

　その他でも、前回日本が敗れたプエルトリコ、永遠のライバルである韓国、昨年末の強化試合でも日本が苦しんだメキシコ、前回大会で旋風を巻き起こしたオランダ、野球大国のキューバなど手強い相手が揃う。イギリス、アメリカのブックメーカーの優勝オッズでは、日本はドミニカ共和国、アメリカに次ぐ3番人気。どれだけ下駄を履かせても、日本が優勝筆頭候補ではないことは確かだろう。

　その予想を覆すためには「結束」が必要。準決勝で敗退した前回大会の悔しさを胸に、日本人の力を再び世界で見せ付けることができるか。決して不可能ではない。歓喜は、手の届くところにある。

（※）1次ラウンドは65球、2次ラウンドは80球、準決勝・決勝95球の球数制限がある。また、50球以上投げた場合は登板間隔を中4日、30球以上を投げた場合は中1日を空けなければならない。

（提供：株式会社インターナショナルスポーツマーケティング）